El 14 de febrero de 1879 inició la Guerra del Pacífico, un conflicto bélico que también involucró a Perú y que transformó de manera profunda el mapa político de la región.
El 14 de febrero de 1879, tropas de Chile ocuparon el puerto de Antofagasta, entonces bajo soberanía de Bolivia, dando inicio a la Guerra del Pacífico, un conflicto bélico que también involucró a Perú y que transformó de manera profunda el mapa político de la región.
Como consecuencia de la guerra, Bolivia perdió su salida soberana al mar —situación que persiste hasta hoy—, mientras que Chile incorporó extensos territorios ricos en recursos minerales. Según algunos historiadores, el conflicto también tuvo implicancias territoriales indirectas para la Argentina, particularmente en la zona de la Puna de Atacama.
Diversos estudios sostienen que, tras la contienda, Chile consolidó su control sobre aproximadamente 20.000 kilómetros cuadrados de esa región, un territorio que Bolivia había considerado propio pese a reclamos históricos argentinos. La cuestión se vincula a disputas limítrofes heredadas del período colonial y a interpretaciones contrapuestas sobre los principios jurídicos de posesión territorial.
En ese contexto, el historiador Ricardo Rodolfo Caillet-Bois analizó el tema y lo relacionó con conflictos previos entre Chile y la Confederación Peruano-Boliviana en el siglo XIX, así como con decisiones políticas posteriores que influyeron en la delimitación definitiva de fronteras.
Las tensiones territoriales en la región se remontan incluso a los años posteriores a la independencia. En 1825, el libertador Simón Bolívar decretó la habilitación del puerto de Cobija para Bolivia y promovió acuerdos territoriales con países vecinos para garantizarle acceso al océano Pacífico, lo que generó controversias que perdurarían durante décadas.
Chile, por su parte, reforzó sus reclamos sobre zonas ricas en guano y salitre —recursos estratégicos en ese momento—, especialmente tras vencer a la Confederación liderada por el mariscal Andrés de Santa Cruz. El interés económico por esos depósitos fue un factor central en la escalada de tensiones que desembocó en la guerra.
Durante el conflicto, Bolivia y Perú buscaron el apoyo argentino. El entonces presidente Domingo Faustino Sarmiento impulsó un tratado de alianza, pero este fue rechazado por el Senado dominado por sectores cercanos al expresidente Bartolomé Mitre, lo que dejó a la Argentina fuera de la guerra.
Entre los voluntarios argentinos que combatieron junto a las fuerzas peruano-bolivianas se destacó el futuro presidente Roque Sáenz Peña, quien resultó herido en batalla.
Tras el fin de la Guerra del Pacífico en 1884, Chile emergió como la principal potencia militar del Pacífico sur y consolidó su dominio sobre los territorios disputados. Las consecuencias territoriales y políticas de aquel conflicto continúan influyendo hasta la actualidad en las relaciones entre los países involucrados y en los reclamos históricos sobre soberanía y acceso al mar.
