Los científicos advierten que esto podría dejarla más expuesta a los depredadores y afectar su reproducción.
La mariposa Morpho, reconocida por sus espectaculares alas de color azul metálico, podría enfrentar una nueva amenaza como consecuencia del cambio climático. Un estudio científico realizado en Panamá encontró que las temperaturas elevadas durante su desarrollo pueden modificar la intensidad de los colores de sus alas y hacerlas más opacas.
Según pudo saber Notas de Actualidad, la investigación fue realizada por científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) y analizó qué ocurre con estas mariposas cuando las crisálidas son expuestas a temperaturas similares a las que podrían registrarse en los bosques tropicales bajo futuros escenarios de calentamiento global.
Los resultados muestran que el problema no sería solamente estético. El cambio en la coloración podría afectar uno de los principales mecanismos que la especie utiliza para defenderse de sus depredadores.
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¿Por qué las alas de la mariposa Morpho son tan brillantes?
El característico azul metálico de las Morpho no depende únicamente de pigmentos. La estructura microscópica de sus alas permite reflejar la luz de una manera particular y genera el intenso efecto iridiscente que las distingue.
Ese brillo puede cumplir diferentes funciones en la vida de estos insectos, desde la comunicación entre individuos hasta mecanismos relacionados con la supervivencia. Según los investigadores, una de sus funciones podría estar relacionada con la capacidad de confundir o dificultar la captura por parte de los depredadores.
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Por eso, si el calentamiento modifica la apariencia de las alas, las consecuencias podrían extenderse mucho más allá del cambio de color.
Las altas temperaturas alteraron las alas durante el desarrollo
Para comprobar cómo reaccionan las mariposas ante el aumento de las temperaturas, los investigadores analizaron crisálidas sometidas a diferentes condiciones térmicas.
Un grupo fue mantenido a 35 °C durante el día y 28 °C durante la noche, mientras que otro permaneció a 28 °C tanto durante el día como durante la noche.
La segunda condición representa aproximadamente las temperaturas promedio actuales de los trópicos, mientras que la primera busca reproducir un escenario de calentamiento futuro. Cuando las mariposas completaron su transformación, los científicos encontraron diferencias visibles.
Las que se desarrollaron bajo temperaturas más elevadas emergieron con alas de color alterado y menos brillantes. La bióloga Juliette Rubin, autora principal de la investigación, explicó que estos cambios podrían tener importantes consecuencias para la biología de la especie.
Una mariposa más opaca podría ser más vulnerable
Uno de los principales interrogantes planteados por la investigación es qué ocurre cuando una Morpho pierde parte de su característico brillo. Los científicos comprobaron que las modificaciones provocadas por las altas temperaturas podrían ser detectadas por depredadores como las aves.
La posibilidad preocupa porque una alteración en el patrón visual de las alas podría hacer que algunas mariposas fueran más fáciles de localizar o capturar. En otras palabras, el calentamiento global podría modificar una característica que contribuye a su supervivencia.
Los investigadores todavía necesitan realizar nuevos experimentos para determinar hasta qué punto este cambio aumenta realmente el riesgo de depredación en condiciones naturales.
El calor también podría aumentar la mortalidad
El efecto de las altas temperaturas no se limitó al aspecto de las alas. Durante el experimento, los investigadores observaron que las mariposas Morpho que se desarrollaron bajo condiciones más cálidas murieron con mayor frecuencia durante la etapa de crecimiento.
Esto agrega una segunda preocupación relacionada con el cambio climático: el aumento de las temperaturas podría afectar directamente la supervivencia de los individuos, además de modificar sus características físicas.
La combinación de una mayor mortalidad y una posible exposición adicional a los depredadores podría convertirse en un problema para determinadas poblaciones si las temperaturas continúan aumentando.
El cambio de color también podría afectar la reproducción
El aspecto de las alas tiene además una función relacionada con la reproducción. Las Morpho pueden alcanzar tamaños de hasta 20 centímetros, y sus llamativos colores forman parte de las señales visuales que utilizan para interactuar con otros ejemplares.
Por eso, los investigadores plantean que una coloración más apagada podría incluso afectar la posibilidad de encontrar pareja.
Aunque todavía no está demostrado qué impacto tendría exactamente esta modificación sobre la reproducción, el hallazgo abre una nueva línea de investigación sobre cómo el calentamiento global puede alterar el comportamiento y la reproducción de los insectos tropicales.
¿Dónde vive la mariposa Morpho?
Las mariposas Morpho habitan principalmente en bosques y selvas tropicales de América Latina.
Su distribución incluye regiones de:
- México.
- Centroamérica.
- Brasil.
- Venezuela.
- Colombia.
- Ecuador.
- Perú.
Los ecosistemas tropicales donde viven están particularmente expuestos a los efectos del aumento de las temperaturas y a otras alteraciones provocadas por el cambio climático.
Un nuevo ejemplo de cómo el cambio climático afecta a los animales
El estudio de las Morpho muestra que el calentamiento global no necesariamente afecta a las especies únicamente mediante fenómenos extremos como sequías, incendios o pérdida de hábitat.
También puede producir cambios mucho más sutiles en el desarrollo de los animales. En este caso, unos pocos grados de diferencia durante la etapa de transformación de la crisálida fueron suficientes para modificar una de las características más llamativas de la mariposa.
Los investigadores advierten que todavía es necesario estudiar qué ocurre en condiciones naturales y determinar si estos cambios pueden traducirse en una disminución significativa de las poblaciones.
Pero el hallazgo plantea una pregunta relevante para el futuro de los ecosistemas tropicales: si el calor continúa aumentando, ¿qué otras características de los animales podrían cambiar y afectar su capacidad para sobrevivir?
La mariposa Morpho, con sus enormes alas azul metálico, se convierte así en un nuevo ejemplo de cómo el cambio climático puede alterar incluso los mecanismos de supervivencia que evolucionaron durante millones de años.
