El hallazgo representa un avance clave para comprender la formación y evolución de planetas fuera del sistema solar.
El telescopio espacial James Webb Space Telescope detectó metano en la atmósfera de TOI-199b, un exoplaneta de tamaño similar a Saturno y con una temperatura moderada en comparación con otros gigantes gaseosos. El hallazgo, publicado en la revista The Astronomical Journal, representa un avance clave para comprender la formación y evolución de planetas fuera del sistema solar.
El estudio fue realizado por un equipo de investigadores de la Pennsylvania State University y del Jet Propulsion Laboratory, y constituye la primera caracterización detallada de la atmósfera de un gigante templado.
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A diferencia de los planetas del sistema solar —como Júpiter y Saturno, que son extremadamente fríos— o de los llamados “Júpiter calientes”, TOI-199b ocupa una categoría intermedia poco frecuente. Se trata de un gigante gaseoso con una temperatura cercana a los 79 °C, muy inferior a la de los exoplanetas más extremos.
El planeta se encuentra a más de 330 años luz de la Tierra y completa una órbita alrededor de su estrella cada 100 días. Su tránsito, que dura aproximadamente siete horas, permitió a los científicos analizar su atmósfera mediante la técnica de espectroscopia de transmisión.
Este método consiste en estudiar la luz de la estrella cuando atraviesa la atmósfera del planeta. Los instrumentos del James Webb descomponen esa luz en distintas longitudes de onda, lo que permite identificar la presencia de moléculas específicas según las señales que absorben.
A partir de ese análisis, los investigadores detectaron metano, además de indicios de amoníaco y dióxido de carbono. Según explicó el astrónomo Renyu Hu, estos resultados confirman predicciones previas sobre la composición de los gigantes gaseosos templados.
El trabajo también se apoya en décadas de investigación desde el descubrimiento de los primeros exoplanetas en 1992 por un equipo que incluyó a Aleksander Wolszczan. Desde entonces, se han identificado miles de mundos fuera del sistema solar, aunque solo unos pocos corresponden a esta categoría intermedia.
Los científicos destacan que el estudio de TOI-199b permitirá ajustar los modelos actuales sobre formación planetaria y mejorar la comprensión de las atmósferas, incluida la de la Tierra. Además, el éxito de esta observación abre la puerta a nuevas investigaciones sobre exoplanetas similares.
