La advertencia surge de un estudio publicado en The Planetary Science Journal.
El asteroide 99942 Apophis protagonizará uno de los eventos astronómicos más importantes de los próximos años cuando pase cerca de la Tierra el 13 de abril de 2029. Aunque las agencias espaciales descartaron cualquier riesgo de impacto con el planeta durante al menos el próximo siglo, científicos advirtieron que la creciente cantidad de basura espacial podría interferir con las investigaciones previstas durante ese acercamiento.
La advertencia surge de un estudio publicado en The Planetary Science Journal, elaborado por la física Giulia Schettino y el astrodinamista Alessandro Rossi, del Instituto de Física Aplicada «Nello Carrara» (IFAC) del Consejo Nacional de Investigación de Italia (CNR).
Apophis, de aproximadamente 340 metros de diámetro, pasará a menos de 32.000 kilómetros de la Tierra, una distancia inferior a la de los satélites geoestacionarios, que orbitan a unos 35.700 kilómetros de altura.
La NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA) confirmaron que el objeto no representa una amenaza para el planeta. Sin embargo, el acercamiento permitirá observar en tiempo real cómo la gravedad terrestre modifica el comportamiento de un asteroide.
Los científicos esperan que la interacción gravitacional altere la rotación de Apophis, modifique su trayectoria y provoque deslizamientos de material sobre su superficie, exponiendo capas que permanecieron ocultas durante miles de millones de años.
Para estudiar esos cambios, la sonda OSIRIS-APEX de la NASA y la misión RAMSES de la ESA realizarán observaciones antes, durante y después del sobrevuelo.
La basura espacial, un posible factor de interferencia
El estudio también plantea que la gran cantidad de residuos espaciales presentes en la órbita terrestre podría afectar las observaciones científicas.
De acuerdo con las simulaciones realizadas por los investigadores, existe la posibilidad de que Apophis impacte contra pequeños fragmentos de chatarra espacial durante su paso por las cercanías de la Tierra.
Los especialistas aclararon que un eventual choque con estos objetos no modificaría la trayectoria del asteroide hasta convertirlo en un riesgo para el planeta. No obstante, sí podría generar cráteres superficiales o desprendimientos de polvo que dificulten determinar cuáles de los cambios observados fueron provocados por la gravedad terrestre y cuáles por el impacto con desechos espaciales.
Un ensayo para la defensa planetaria
El sobrevuelo de Apophis también será una oportunidad para mejorar los modelos de defensa planetaria. Analizar cómo responde un asteroide a las fuerzas gravitacionales permitirá perfeccionar las estrategias destinadas a desviar, en el futuro, objetos que sí puedan representar un riesgo de impacto contra la Tierra.
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Además del interés científico, el fenómeno podrá observarse desde distintos puntos del planeta. Si las condiciones meteorológicas lo permiten, el asteroide será visible a simple vista como un punto brillante desplazándose rápidamente por el cielo durante la noche del 13 de abril de 2029.
